一支标准的水银体温度计含1克汞。这些数量的汞全部蒸发后，可以使一间15平方米的房间内的汞浓度达到22.2毫克／立方米。而普通人在汞浓度为1～3毫克／立方米的房间里，只需两个小时就可能导致头痛、腹部绞痛、发烧、呼吸困难等症状发生。不仅如此，中毒者的呼吸道和肺组织很可能会受到损伤，情况严重者会因呼吸衰竭而亡。
这是一种相当漂亮的颜色，即使在常温下，它也散发着银白色的光芒。如果含汞体温计被打破，这种被称作“水银”的液态金属，就会像小水滴一样散落在地面上。这些泄漏的汞滴会在地面上迅速蒸发，但这并不意味着它们消失了，它们只是躲进了更加隐蔽的地方。
体温计里的1克汞可能开始一段这样的旅程：变成汞蒸汽进入大气，由于存在期为一年左右，它完全有机会漂洋过海，并在一些“敏感的湖泊”沉降。湖泊内一些吸收无机汞的细菌在代谢过程中将其转变为甲基汞，这是一种“毒性更强”的化合物。甲基汞被浮游生物食用后正式进入食物链：它先后进入更高级的鱼、以鱼为食的海獭等高级动物。在这个过程中，甲基汞被不断“扩大”。在整个生物密集的过程中，“越处于生物链的上层越倒霉”，最终受害者将是湖泊附近以鱼为主要食物的居民。
